Introduction et persistance en élevage
Les causes les plus fréquentes de la contamination d'un cheptel indemne sont l'introduction d'un animal infecté inapparent et les "contaminations de voisinage" (animaux et milieu contaminés). La contamination de l'environnement (locaux d'élevage, pâturages...) et la conservation de jeunes femelles nées de mère infectée sont aussi à l'origine d'une résurgence de la maladie dans les cheptels assainis. D'autres espèces sont parfois aussi incriminées (autres ruminants domestiques notamment). Certains animaux sauvages (ruminants sauvages) peuvent également être la source de contamination de cheptel de ruminants mais leur rôle dans la persistance de la maladie dépend des espèces impliquées.
Suite à son introduction dans un cheptel, l'infection peut s'étendre à la majorité des animaux notamment en période de mise-bas et c'est ainsi que la maladie peut s'exprimer sous des visages très variés : avortements en série affectant soudainement une large fraction du cheptel ("avortement épizootique") ou propagation progressive à la majorité des animaux, associée ou non à des avortements. La maladie peut alors devenir enzootique, s'exprimant par des avortements sporadiques et des rétentions placentaires.